В организме взрослого человека практически вся жировая ткань состоит из крупных белых клеток с низким уровнем метаболизма, основной функцией которых является сохранение запаса питательных веществ. Бурый жир, состоящий из более мелких клеток с большим количеством митохондрий, в заметных количествах встречается у детей первого года жизни. Клетки бурого жира способны быстро перерабатывать поступающие в них жиры с выделением большого количества энергии. Это позволяет сохранять поддерживать высокую температуру в небольшом теле младенца. По мере взросления отложения бурого жира в организме человека исчезают. 

Сотрудникам бостонского Института рака Дана-Фарбера удалось установить, что превращением незрелых жировых клеток в клетки бурого жира управляет белок под названием PRDM16. На следующем этапе исследования ученые намерены отыскать способ искусственно повысить выработку этого соединения в организме взрослого человека.

В ходе лабораторных экспериментов было установлено, что PRDM16 в больших количествах встречается в бурой жировой ткани мышей, и при этом практически отсутствует в белых жировых клетках, а также в клетках других тканей организма. Добившись при помощи генной инженерии выработки PRDM16 в обычных жировых клетках, ученые смогли превратить белую жировую ткань в бурую. Подавление активности белка приводило к обратному эффекту.